ACTが脳にもたらす変化 – 神経可塑性の観点から

アクセプタンス&コミットメント・セラピー(ACT)は、マインドフルネスと行動変容を組み合わせた心理療法として注目を集めています。ACTは慢性痛やうつ病、不安障害など様々な症状の改善に効果を示していますが、その作用メカニズムについては未だ不明な点も多くあります。

近年の脳科学研究の進歩により、ACTが脳にもたらす変化について新たな知見が得られつつあります。特に注目されているのが**「神経可塑性」**という概念です。神経可塑性とは、脳が経験に応じて構造や機能を変化させる能力のことを指します。

本記事では、ACTが神経可塑性を通じてどのように脳に影響を与えるのか、最新の研究成果を交えながら詳しく解説していきます。

ACTの基本的な考え方

まず、ACTの基本的な考え方について簡単におさらいしておきましょう。

ACTの目標は、心理的柔軟性を高めることです。心理的柔軟性とは、「今この瞬間に十分気づきを向け、状況に応じて行動を変化させる能力」のことを指します。

ACTでは以下の6つのコアプロセスを通じて心理的柔軟性を育みます:

1. アクセプタンス

不快な思考や感情をありのまま受け入れる

2. 脱フュージョン

思考と距離を置く

3. 今この瞬間との接触

現在の瞬間に十分注意を向ける

4. 文脈としての自己

観察者としての自己に気づく

5. 価値

人生で大切にしたい価値を明確にする

6. コミットされた行為

価値に基づいた行動をとる

これらのプロセスを通じて、クライアントは苦痛を避けようとするのではなく、価値ある人生を送るために必要な行動をとれるようになることを目指します。

では、このようなACTの介入が実際に脳にどのような変化をもたらすのでしょうか。神経可塑性の観点から見ていきましょう。

ACTと神経可塑性

神経可塑性とは

**神経可塑性(ニューロプラスティシティ)**とは、脳が新しい経験や学習に応じて構造や機能を変化させる能力のことを指します[1]。

具体的には以下のような変化が含まれます:

• 新しいニューロン(神経細胞)の生成
• シナプス結合の強化や弱化
• 樹状突起やスパインの形成・消失
• 脳領域間の機能的結合の変化

このような神経可塑性のメカニズムにより、私たちは新しいスキルを学んだり、記憶を形成したり、ストレスに適応したりすることができるのです。

ACTが神経可塑性に与える影響

ACTの介入は、様々な形で神経可塑性を促進することが示唆されています。以下、主な研究成果を見ていきましょう。

1. デフォルトモードネットワークの変化

デフォルトモードネットワーク(DMN)は、自己参照的思考や心の理論、エピソード記憶の想起などに関わる脳領域のネットワークです。うつ病や慢性痛の患者さんでは、このDMNの機能的結合が過剰に高まっていることが知られています。

Meierらの研究では、慢性痛患者に対するACT介入の前後でDMNの機能的結合を調べました[2]。その結果、ACT介入後にDMN内の機能的結合が減少することが明らかになりました。

具体的には、以下の領域間の結合が弱まりました:

• 後部帯状回と内側前頭前野
• 後部帯状回と海馬傍回
• 内側前頭前野と下頭頂小葉

これらの変化は、自己参照的な反すう思考の減少を反映している可能性があります。ACTによって「今この瞬間」への注意が高まり、過去や未来への没頭が減ることで、DMNの過剰な活動が抑えられたのかもしれません。

2. 前頭前野の活性化

ACTの重要な要素の1つであるマインドフルネスは、前頭前野の活性化を促すことが知られています。前頭前野は実行機能や感情制御に重要な役割を果たす脳領域です。

fMRI研究により、マインドフルネス瞑想中に以下の前頭前野領域の活性が高まることが示されています:

• 背外側前頭前野
• 腹内側前頭前野
• 前部帯状回

これらの領域の活性化は、注意の制御や感情の調整能力の向上につながると考えられています。ACTを通じてこれらの領域の神経可塑性が促進されることで、心理的柔軟性が高まる可能性があります。

3. 扁桃体の反応性の低下

扁桃体は恐怖や不安などのネガティブな感情の処理に重要な役割を果たす脳領域です。慢性的なストレスにさらされると扁桃体が過剰に反応しやすくなることが知られています。

ACTの「アクセプタンス」のプロセスは、この扁桃体の過剰な反応性を和らげる効果があると考えられています。不快な感情をありのまま受け入れる練習を重ねることで、扁桃体の反応性が徐々に低下していくのです。

fMRI研究では、ACT介入後に情動刺激に対する扁桃体の反応が減弱することが示されています。これは、ネガティブな感情に対する過剰な反応が和らぎ、感情調整能力が向上したことを示唆しています。

4. 島皮質の活性化

島皮質は、内受容感覚(身体内部の感覚)の処理や自己意識に重要な役割を果たす脳領域です。ACTの「今この瞬間との接触」のプロセスは、この島皮質の活性化を促す可能性があります。

マインドフルネス瞑想中のfMRI研究では、島皮質の活性が高まることが報告されています。これは、身体感覚への気づきが高まっていることを反映していると考えられます。

慢性痛患者を対象としたACT研究でも、介入後に島皮質の活性パターンが変化することが示されています[2]。これは痛みの感じ方や解釈の仕方が変化したことを示唆しているかもしれません。

5. 脳領域間の機能的結合の変化

ACTは、単一の脳領域だけでなく、脳領域間のネットワークにも影響を与えます。Meierらの研究では、グラフ理論解析を用いてACT前後の脳ネットワークの変化を調べています[2]。

その結果、ACT介入後に以下のような変化が観察されました:

• デフォルトモードネットワーク、サリエンスネットワーク、痛みネットワーク間の機能的結合の減少
• 前頭頭頂ネットワークと他のネットワークとの結合パターンの変化

これらの変化は、ACTによって脳全体の情報処理パターンが変化したことを示唆しています。特に、自己参照的な処理(DMN)と痛みの処理(痛みネットワーク)の結合が弱まったことは、慢性痛患者の症状改善メカニズムを反映している可能性があります。